LaTeX est un logiciel libre de composition typographique. Il sert à produire du texte (articles, livres, …) tout comme les logiciels de traitement de texte tels que OpenOffice Writer, Microsoft Word ou encore Abiword. Cependant, LaTeX (prononcer latek, car le X est en fait la lettre grecque χ) repose sur un principe de séparation entre le fond et la forme qui le distingue des traitements de texte habituels et qui le rend particulièrement intéressant pour produire tout type de documents régi par une structure logique, en particulier des travaux académiques.
La séparation entre le fond et la forme
Avec LaTeX, l’auteur ne se pose plus la question de la mise en forme du document. Il ne s’occupe plus que de la structure logique du texte et laisse le logiciel mettre en forme cette structure. Concrètement, la tâche du rédacteur se résume à indiquer des balises du type \section{titre} pour un titre de niveau 1 ou \subsection{sous-titre} et \footnote{note de bas de page} pour un titre de niveau 2 et une note de bas de page par exemple. Le texte ainsi balisé va ensuite passer par une phase de compilation (LaTeX va chercher les différentes balises et mettre en forme le texte qu’elles contiennent). LaTeX est ainsi un logiciel Wysiwym tandis que les traitements de textes les plus connus sont des logiciels Wysiwyg.
Un avantage d’une telle séparation entre le contenu et l’apparence d’un texte est que le rédacteur ne se préoccupe que de son domaine, à savoir, le contenu du texte. Il ne doit plus se demander si tel titre doit être de taille 14 ou formater telle citation à la main. De plus, le balisage logique du texte encourage l’auteur à structurer son propos. Il faut en effet avoir en tête une certaine structure d’argumentation lorsqu’on rédige un document en LaTeX.
Des documents d’une qualité professionnelle
Ainsi, la mise en page du document est confiée à un expert (qui plus est, un programme informatique). Vous pouvez décemment attendre de lui des documents d’une qualité graphique très élevée ; il est conçu dans cet esprit. De plus un document rédigé en LaTeX respecte les règles typographiques de votre langue (grâce à l’extension babel) et n’oublie pas de les appliquer. Enfin LaTeX, conçu à la base pour les mathématiciens, est très pratique pour écrire de la logique, des maths ou tout type de formalisation. Il est également apprécié par les hellénistes.
L’automatisation du fastidieux
Les structures complexes de mise en page telles que les notes de bas de page, table des matières, index, références bibliographiques (avec biblatex), renvois, … sont générées automatiquement par un simple appel de commande. Par exemple, la commande \tableofcontents affiche une table des matières comprenant les titres présents dans votre document.
Installation et utilisation
Installation de LaTeX
Pour installer LaTeX, la solution la plus simple est d’utiliser une distribution GNU/linux. Une distribution comme Ubuntu peut être téléchargée et est très simple d’utilisation (certains diront : plus simple que window). N’hésitez pas à l’essayer sur votre ordinateur. Une fois ce système d’exploitation installé (il peut l’être en parallèle avec Windows ou Mac OS X), installez LaTeX en suivant les consignes de cette page.
Cependant, il est aussi possible de l’installer sous Windows ou Mac OS X. Renseignez-vous sur le site officiel de LaTeX.
Utilisation
LaTeX peut s’avérer déroutant dans un premier temps. Pour dépasser ce stade, il existe des manuels très complets ainsi que nombre d’espaces d’entraide sur le web. Par exemple, vous pouvez lire Une courte (?) introduction à LaTeX qui permet d’obtenir rapidement des bases très solides.Le site des tuteurs informatique de l’ENS ainsi qu’une Foire aux questions (FAQ) répondront à des problèmes spécifiques. Et vous pouvez poser des questions sur tex.stackexchange.com. Si vous appréciez les livres en version papier, tournez vous vers le LaTeX Companion.
Enfin, il existe un certain nombre de logiciels qui facilitent la rédaction d’un document en LaTeX en permettant d’insérer dans le texte des balises à l’aide de la souris ou de raccourcis claviers. Vous pouvez regarder du côté de Texmaker ou, plus complexe mais rapidement plus pratique, le couple Emacs et AUCTex sur lequel vous pouvez lire une rapide introduction. Emacs et son extension AUCTex permettent notamment de simplifier la gestion des références bibliographiques.
Et finalement, pour ceux qui ont l’habitude de travailler avec Word de Microsoft, plusieurs convertisseurs en ligne permettent de transcoder gratuitement des documents docx en tex. Parmi ceux-ci, les sociétés Aspose ou bien ALLDOCS ont bâti des services en ligne qui proposent la conversion gratuite de DOCX en TEX. Derrière ces fonctionnalités se trouve le convertisseur de balise Pandoc. Créée par John MacFarlane en langage Haskell, la première version de Pandoc sort en 2006 sous licence GPL. La bibliothèque rend possible la conversion en ligne de commande d’une variété de formats (docx, odt, epub, md, html) vers LaTeX, et l’inverse.